NBA的第一场海外比赛在哪里？一场1978年的表演赛开启全球化。

　　NBA的海外扩张并非始于21世纪。早在1970年代，联盟就开始尝试把比赛带到美国以外。1978年，NBA球队首次赴海外进行表演赛，目的地包括以色列和欧洲部分地区。这些比赛带有明显的推广性质，目的是测试海外市场对NBA的兴趣。当时的NBA在美国本土的关注度并不高，海外市场更像是一片未被开发的荒地。

　　1980年代，NBA的海外试水逐渐增多。1984年，NBA球队在意大利举行表演赛，拉里·伯德和魔术师约翰逊的出现吸引了当地球迷。同年，大卫·斯特恩出任NBA总裁，他把国际化列为联盟的核心战略之一。斯特恩的判断是：篮球是一项全球性的运动，NBA应该成为全球篮球的最高舞台。此后，NBA开始在欧洲、日本、拉丁美洲等地举办季前赛和表演赛。

　　1990年11月，NBA迈出了关键一步。菲尼克斯太阳和犹他爵士在日本东京举行了两场常规赛，这是NBA常规赛首次在北美以外举行。比赛在东京体育馆进行，现场观众约一万人。太阳队拥有凯文·约翰逊和汤姆·钱伯斯，爵士队有卡尔·马龙和约翰·斯托克顿。两场比赛的门票销售情况良好，日本企业对NBA的兴趣明显上升。此后，NBA日本赛成为常规项目，一直持续到2000年代初。

　　1990年代，NBA的海外赛扩展到更多地区。1993年，NBA在伦敦举行常规赛;1994年，NBA在墨西哥城举行季前赛;1990年代后期，NBA在德国、西班牙、法国等地举办表演赛。这些比赛的主要目的是品牌推广，而非商业收入。NBA的国际转播合同逐年增加，国际球员的数量也在上升。1992年巴塞罗那奥运会梦之队的出现，让NBA的全球知名度达到新的高度。

　　2004年，NBA中国赛举行，休斯顿火箭和萨克拉门托国王分别在北京和上海进行比赛。姚明当时效力于火箭，中国球迷对NBA的热情空前高涨。北京站和上海站的门票在开售后迅速售罄，场馆座无虚席。NBA中国赛成为中国体育商业史上的标志性事件，此后多年，NBA每年都会在中国举办季前赛。2007年，NBA中国赛扩展到澳门;2010年代，NBA中国赛成为联盟海外收入的重要来源。

　　海外赛的商业模式并不只是卖门票。NBA把海外赛当作转播权谈判和赞助商开发的筹码，一场东京或伦敦的常规赛，往往伴随着当地电视台的转播协议和球衣赞助商的联合推广。2004年中国赛期间，NBA与多家中国企业签署合作协议，火箭队因为姚明的存在，成为中国市场最受欢迎的球队。海外赛的商业回报，远远超过比赛本身的票房收入。

　　NBA的全球化布局不仅体现在比赛上。联盟在纽约、伦敦、香港、上海、北京、墨西哥城、孟买等地设立了办事处，负责转播、赞助和青少年推广。NBA在中国、印度、欧洲建立了篮球学院，培养年轻球员。国际球员在NBA的比例从1990年的约6%上升到2020年代的25%以上，约基奇、字母哥、东契奇等国际球星成为联盟的门面。海外赛不再是猎奇式的表演，而是NBA全球商业体系的一部分。

　　2019年，NBA中国赛因莫雷事件一度暂停，中美篮球交流遭遇波折。2020年，新冠疫情导致NBA海外赛全面停摆。2024年，NBA在巴黎和墨西哥城恢复常规赛，海外赛重新启动。巴黎赛的门票在开售后数小时内售罄，墨西哥城赛则吸引了大量拉美球迷。NBA计划在未来几年把常规赛带到更多城市，包括伦敦、柏林和东京。从1978年的表演赛到今天的全球转播网络，NBA的海外扩张走过了近半个世纪。海外赛的意义，不只是把比赛搬到另一个国家，更是把篮球文化、商业模式和生活方式一起输出。海外赛的密度虽然有限，但它承担着测试新市场、维护老市场的双重功能。